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    当办之务办妥，当言之语说尽，拂袖便去。

    不阿谀，不轻鄙。

    唯此一份平视，于苏甘眼中，比金银更重。

    时下楚国覆灭了。

    马殷生死未卜，潭州城是笃定易手了。

    新主家姓刘，听闻是个年纪尚轻的汉将，自江西用兵打入湖南，麾下有一种能凭空炸响天雷的铁铸炮石。

    苏甘未曾亲见天雷。

    然他见过楚军溃卒的尸骸。

    上月，有几具楚兵尸骸顺着溪涧漂至莲花峒下游。

    苏甘引人去探看了一番，其中一具前胸尽数塌陷，肋骨碎作齑粉，宛若被何等重器自正面生生砸穿。

    苏甘端详良久，亦未辨出是何等兵刃所致。

    他的长子苏石随同前去，自下游折返的一路上缄口不言。

    苏甘亦未吐露半字。

    能将人胸膛砸作这般模样的利器，他不愿招惹。

    ……

    干栏式竹楼下的空埕上，传来牛车碾轧碎石的辚辚声。

    苏甘自廊檐下长身而起。

    姚彦章到了。

    他乘着一匹矮脚灰马，身后相随十余名亲随。

    两乘牛车歇于寨口，御车者乃是两名年轻的汉家军健，正拭汗解着缰绳。

    姚彦章翻身下马。

    苏甘打量他一眼。

    较之上番照面清瘦了一圈。

    身上着一件半旧的赭色短褐，腰际未悬横刀，仅插着一把短匕。

    "苏峒主。"

    姚彦章拱手。

    苏甘颔首。

    "半耳的，来了。"

    他吐的是蛮家土语。

    姚彦章出镇衡州多年，蛮僚言语能听懂七八成。

    "上楼。坐。"

    苏甘引他登上竹楼。

    竹板踩踏其上吱呀作响，几名蛮妇自内室探头张望一眼，复又缩回身去。

    火塘上架着一口黑釉陶釜，釜中咕嘟嘟地炖煮着吃食，溢出的气味辛辣冲鼻，乃是蛮僚惯用的姜蓼煮肉。

    苏甘于火塘边跽坐，指了指对首的坐席。

    姚彦章盘膝落座。

    两人之间隔着一堆明灭不定的炭火。

    "苏峒主，我直言了。"

    姚彦章开门见山。

    "楚国已覆，新主家姓刘，我如今于刘节帅麾下听用，此番入山，乃是奉命来请莲花峒的弟兄们下山相助。"

    苏甘未曾接茬。

    "帮啥。"

    "讨朗州。"

    苏甘的手指顿了一拍。

    朗州。

    雷彦恭。

    蛮僚间的世仇，较之汉家更为错综。

    梅山蛮与朗州那干溪峒蛮厮杀了上百年。

    夺盐井，争猎场，抢水源，横死者不知凡几。

    苏甘的阿叔，便是被朗州蛮的兵卒斩了首级，悬于寨门上风干的。

    这笔血债，苏甘铭记于心。

    "打朗州。"

    "汉家打汉家。叫我们做啥。"

    "你们与朗州蛮的世仇，我知道。"

    姚彦章未绕虚言。

    "此番大军入山，亟需谙熟山径的乡导，亦需能于密林中厮杀的前锋。朗州蛮的底细，你们比我熟稔。"

    苏甘吐出一口闷气。

    "领路。打头阵。"

    他将这几个字在齿间咀嚼了一遍。

    "说白了。叫我们的人，顶前头。送死。"

    姚彦章未曾否认。

    "兵凶战危自会死人。然蛮僚弟兄的命，与汉家军健的命一般金贵。战殁者，优恤照发。折损残疾者，军中给养。"

    苏甘嗤笑一声。

    "汉家的话，听听就行。"

    "早年楚王。也讲过差不多的话。后来咋样。"

    "后来咋样，你比我清楚。"

    姚彦章语调平淡。

    "马殷之言，与刘节帅之诺，大不相同。"

    "啥不同。都是汉家。"

    姚彦章未加辩驳。他朝楼下挥了挥手。

    少顷，两名亲随抬了一只木箧登楼，搁于火塘侧畔。

    姚彦章探手掀开箧盖。

    木箧之内，乃是二十把镔铁横刀。

    并非新锻，刀刃上留有劈砍的磨痕，刀柄缠着旧麻绳。

    然铁质坚砺，锋口锃亮，每一把皆是重新淬火、开过刃的。

    苏甘的目光落于那些铁刀之上。

    他的眼神变了。

    莲花峒七八十户人家，堪用的铁器拢共不足三十件。

    剥皮短刃用了十数载，刀口卷了复磨，磨了复卷，刀刃几近薄如蝉翼。

    畲刀更遑论，掺杂了劣铜钝铁，砍伐两株老树便豁了口。

    铁。

    于深山蛮僚而言，生铁比绢帛铜钱更金贵。

    "此仅为贽见之礼。"

    姚彦章道。

    他自怀中摸出一张麻纸，展平递向苏甘。

    纸上书的乃是汉字，苏甘不识字，然其次子苏蛟曾在山下墟市跟一位老儒生念过几年书，勉强识得。

    "苏蛟。"

    苏甘唤了一声。

    那年轻蛮兵自门首入内，接下麻纸。

    苏蛟逐字向下认读。

    他识字不全，念得磕磕巴巴。

    "凡……充军的蛮峒……可于衡州……南面……新设的……官盐坊……以半价……市盐。"

    念及此处，他顿住话音，拿粗粝的手指点着"半价"二字，扭头冲阿爹吐了几句土语。

    苏甘的眉头猛地一挑。

    苏蛟接着诵读。

    "军中汰换之……旧刀旧槊……优以折价……配给充军的蛮峒。"

    他又停顿一拍，续道。

    "宁国军不过问峒中内务……不征常赋……不动峒主。"

    苏蛟搁下麻纸。
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